Messiaen a profondément bouleversé la perception de l’orgue avec des œuvres tantôt débridées, tantôt mystérieuses et atmosphériques. Ses innovations pour l’instrument ont ensuite été transposées dans des œuvres majeures pour piano, pour ensembles de musique de chambre et pour orchestre, faisant de lui le chef de file des modernistes français de sa génération. Né à Avignon en 1908, Messiaen développe une obsession simultanée pour les harmonies exotiques et les chants d’oiseaux, encouragée par Paul Dukas, son professeur de composition au Conservatoire de Paris. Messiaen a été organiste à l’église de la Sainte-Trinité à Paris, de 1931 à sa mort en 1992. Sa musique assimile des modes qui se situent bien au-delà de la tradition occidentale, certains ayant été découverts dans la musique traditionnelle des Andes, de Bali, de l’Inde et du Japon, d’autres étant de sa propre invention. Son œuvre la plus célèbre est le Quatuor pour la fin du temps (1941), dont l’instrumentation (piano, clarinette, violon et violoncelle) est le produit des ressources disponibles dans le camp de prisonniers de guerre allemand où il a été interné au début de la Seconde Guerre mondiale. Bien qu’une grande partie du Quatuor reprenne des œuvres pour orgue antérieures, son caractère surnaturel et étrange a captivé le public des prisonniers de guerre, et il se peut même qu’il ait permis à Messiaen de regagner Paris bien avant la fin de la guerre. Parmi ses autres œuvres majeures figurent le cycle pour piano Vingt Regards sur l’enfant-Jésus (1944), la Turangalîla-Symphonie (1948) pour orchestre et ondes Martenot, et la spectaculaire œuvre orchestrale Des canyons aux étoiles… (1974). Il comptait, parmi ses élèves, des musiciens modernistes de premier plan tels que Boulez et Stockhausen.